Дракон шевельнулся и сладко зевнул, распахнув чудовищную пасть, усыпанную острыми, как ножи зубами. И в эту пасть рослый Джер прошел бы без проблем, не пригибая головы.

Крылья, слишком маленькие для такого большого тела, грозно поднялись, расправились и медленно покачнулись.

Мы уже ступили на первую ступеньку и начали медленно подниматься, все так же пятясь спиной.

Ящер потянулся, мощные когти со скрежетом впились в каменный пол, высекая из него искры. Длинное, худое тело зашевелилось, под серой, каменной кожей перекатывались тугие мышцы.

Он фыркнул, и из больших узких ноздрей вырвалось целое облако дыма. От исполинского дыхания взметнулась пыль, на мгновение накрывая нас мутным пологом. И в этой мути явно замерцали огненные искры.

— Давай, фея! — гаркнул Джер, первым придя в себя, — бегом наверх! Пошла, пошла, пошла!!!

Я понеслась вскачь, перепрыгивая через ступени, не обращая внимания на срывающиеся из-под ног камни. Даже тьма уже не пугала. Подумаешь мрак! Это ерунда! А вот разозленный, разбуженный подземный дракон — это серьезно. Очень серьезно!

Бежала не оглядываясь, а по пятам за мной следовал Джер, то и дело подгоняя. Внизу шевелилось и шуршало что-то огромное. Снова поднялись клубы дыма. Быстрый взгляд вниз — и я чуть не завизжала. Серое, длинное как у змеи, гибкое тело изогнулось, приподнимаясь над полом, голова поднялась, провожая нас пламенеющим взглядом. Ящер захрипел, зачихал, а потом издал оглушительный рев, от которого заложило уши.

Сейчас сожрет!

Я завизжала и припустила вперед с удвоенной прытью. Главное не смотреть! Не смотреть. Но взгляд сам против воли опускался вниз, туда где потягивалось и разминалось чудище.

У него же крошечные крылья, маленькие слабые. Он не сможет взлететь!

Как выяснилось, ему это и не нужно. Ящер пополз по отвесной стене, цепляясь за нее кривыми когтями. Ловко перетекал от выступа к выступу, словно его тело состояло из ртути, а не из плоти и костей.

Кошмарная морда была совсем близко. Я чувствовала, его горячее дыхание, слышала щелканье чудовищных зубов. Когда нас разделяло всего метров десять, не больше, зверь с глухим ревом бросился к нам. Я снова завопила, уверенная, что сейчас окажусь у него в пасти.

Джер ударил первым. Швырнул в чудовище ледяной глыбой, разрастающейся прямо на глазах. Дракон оказался не готов к такому повороту. Не удержался, когти со скрежетом скользнули по каменной кладке, и он сорвался вниз, на самое дно. Грохот стоял такой, что показалось, будто вся академия содрогнулась.

— Не останавливайся! — прикрикнул Джер, — его это не удержит.

В подтверждение его слов, серая туша снова начала погоню. В этот раз зверь двигался быстрее, резче, перескакивая с одной стороны на другую.

— Ай! — охнула и повалилась на ступени, больно ударившись ладонями.

— Вставай, Вита, — ледяной рывком подхватил подмышки и поставил на ноги. Я сделала шаг и снова вскликнула от боли.

— Нога! Я подвернула ногу, — простонала, едва сдерживая слезы.

Он ничего не сказал. На руки подхватил и дальше понесся, словно я весила не больше драной кошки.

Дракон рвался вперед. Мел хвостом, снося целые пролеты, когтями сшибал ступени. Я вцепилась парную в плечи и зажмурилась от страза.

Когтистая лапа взметнулась рядом с нами. Еще раз. И Еще.

Зацепила ступени, что были перед нами. Джер, не останавливаясь, бежал, у него под ногами появлялись ледяные пластины, с тихим треском осыпающиеся вниз, стоило ему соскочить.

Снова взмах хвоста и удар. По стене побежала трещина, вниз посыпались камни, валуны, ступени, все смешалось в один неразборчивый кошмар. Я почувствовала, как мы сорвались вниз и начали падать. Прижалась к магу еще сильнее, ожидая, что сейчас на нас сомкнуться челюсти чудовища.

Ледяной вихрь подхватил нас, замедляя падения. Прямо под ногами у Джера появились новые ступени, изо льда. И он понесся наверх.

— Фея! Самое время исполнить мое желание. Отвлеки его!

Я, не задумываясь, мазнула палочкой и… сотворила еще одного дракона. Бесплотного, сотканного из света. Он ринулся назад, на нашего преследователя и начал кружиться вокруг него, сбивая с толка.

Узка площадка уже была близко. Я беззвучно молилась, что бы мы успели.

Тем временем серый дракон разбил мою иллюзию и бросился следом за нами. Послышался странный сип, словно огромные меха втягивали воздух. Узкая, костистая грудь запылала изнутри. Из узких ноздрей повалил дым. Не сумев сожрать, ящер решил нас спалить.

— Он нас сейчас поджарит! — завопила испуганно, пытаясь предупредить Джера.

Он успел отреагировать в последнюю секунду. Кинул ледяной щит, полностью перекрывая шахту.

Дракон ударил пламенем, пытаясь пробиться к нам. Щит начал плавиться, пошел трещина, но Джер продолжал его держать.

От усилий у него взмокла рубаха, лоб покрылся бисеринками пота. В голубых глазах пылали отблески пламени, а я едва дышала.

Огненный поток иссяк раньше, чем щит разрушился.

Маг влил в него еще силы и развернувшись понесся дальше, прижимая меня к груди, а позади ярился дракон, пытаясь разбить ледяную преграду, ревел от ярости.

Джер выскочил на площадку, толкнул дверь, вывалился в коридор, и дальше, не оглядываясь, припустил к Хранилищу.

Я боялась, что дракон последует за нами, но почему-то этого не случилось. Он остался в шахте. Рев затих и вокруг нас снова была тишина.

— Ткни его палкой! Сказала она, — ворчал Джер, усадив меня на широкую полку, предварительно сдвинув в сторону ветхие фолианты, — загляни ему в глаза! Сказала она!

— Да ладно тебе! Убежали ведь!

— Ты хотела сказать, убежал? Таща тебя на закорках.

— Я не виновата, что там скользко было, — простонала жалобно, — у меня, между прочим, ножка болит!

— Головка у тебя случайно не болит? Нет? А должна бы! — он сердито посмотрел в мою сторону, — угораздило меня с тобой связаться! Одни проблемы, а толка никакого!

— Ах одни проблемы от меня? — просипела обиженно, — так иди туда, где нет проблем!

— Вот и пойду!

— Вот и иди!

— Вот и пойду, — он развернулся и устремился из Хранилища, — все, феечка, счастливо оставаться.

— Ну и катись куда хочешь, — прокричала ему вслед. Сердито соскочила с полки, но нога снова подвернулась, и я едва не повалилась на пол, но чьи-то руки поймали, не дав упасть.

— Ты же ушел! — с вызовом глянула на него, пытаясь оттолкнуть от себя наглые руки.

— Уйду. Вот дотащу тебя до лазарета и уйду, — сурово пообещал он, снова подхватывая меня на руки.

— Я и сама прекрасно дойду, — продолжала гнуть свою линию, удобно обхватывая его за шею. Тепло и уютно. Главное не привыкать, потому что это не на долго.

Не смотря на смертельно опасный подъем и долгий забег, Джер шел вперед, не подавая признаков усталости. Сильный, уверенный в себе и своих силах. Меня даже гордость разобрала за то, что он такой. И я ему была благодарна, за то, что он был рядом. Страшно подумать, чем все могло закончиться, если бы я поддалась призрачному зову и спустилась в шахту одна, без него. Дракон бы перекусил маленькой бестолковой феей и спал бы себе дальше, сладко посапывая, а Джер меня не бросил, вытащил, рискуя собственной жизнью. Приятно…трогательно…

— Ты ревешь что ли? — подозрительно спросил он, когда я, окончательно растрогалась, и захлюпала носом.

— Нет, — просипела сдавленно, а слезы по щекам градом покатились.

— Вита, заканчивай, — произнес строго, но смущенно.

— Не могу-у-у-у, — проревела, утыкаясь носом ему в грудь и стискивая его крепко-накрепко.

— Ну ты чего? Все хорошо. Мы выбрались.

Я только головой затрясла и еще сильнее к нему прижалась.

— Та-а-ак, — протянул он, поднес меня к первому широкому подоконнику и усадил на него, — ну-ка посмотри на меня.

Я подняла на него грустный, слезливый взгляд.

— Ты чего расклеилась? Все хорошо. Мы целы, а самое главное живы. Ты вернула свою дурацкую волшебную палочку, теперь будет чем меня по голове лупить, — ледяной попытался пошутить, но слезы все так же лились из моих глаз.